Extremophiles บ่งบอกถึงความยืดหยุ่นที่เป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตนอกโลกบอสตัน — จุลินทรีย์ที่พบในผลึกยักษ์ในถ้ำในเมืองชีวาวา ประเทศเม็กซิโก อาจมีชีวิตอยู่ได้หลายหมื่นปี จุลินทรีย์ ซึ่งดูเหมือนจะแตกต่างอย่างมากจากเกือบทุกรูปแบบชีวิตที่พบบนโลก ให้ข้อบ่งชี้ที่ดีว่าชีวิตสามารถยืดหยุ่นได้อย่างไรในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงอย่างยิ่ง รวมทั้งที่พบในดาวเคราะห์ดวงอื่น
“สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีความพิเศษมาก” นักโหราศาสตร์ Penelope Boston กล่าวเมื่อวันที่ 17 กุมภาพันธ์ระหว่างการแถลงข่าวในการประชุมประจำปีของ American Association for the Advancement of Science บอสตัน ผู้อำนวยการสถาบัน NASA Astrobiology Institute ใน Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่าพวกเขาไม่ได้ใกล้ชิดกับสกุลใดที่นักวิทยาศาสตร์รู้จักสามารถระบุได้ ญาติสนิทของพวกเขาอาศัยอยู่ในถ้ำครึ่งทางทั่วโลกหรือในดินภูเขาไฟหรือเจริญเติบโตในสารประกอบเช่น โทลูอีน
เป็นเวลาแปดปีที่บอสตันและเพื่อนร่วมงานของเธอได้ศึกษาจุลินทรีย์ที่อยู่ลึกลงไปในเหมืองตะกั่ว
แร่เงิน และสังกะสีของไนก้า พบจุลินทรีย์บางชนิดติดอยู่ในกระเป๋าของเหลวภายในผลึกแคลเซียมซัลเฟตขนาดใหญ่ การวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่าจุลินทรีย์อาจถูกเก็บซ่อนไว้ในแคปซูลเวลาขนาดเล็กเหล่านี้เป็นเวลา 10, 000 ถึง 50,000 ปีและอาจอยู่เฉยๆในบางครั้งหรือตลอดเวลา แต่พวกเขา “ยังคงใช้งานได้ในบางรูปแบบและสามารถเติบโตใหม่ได้” เธอกล่าว ทีมงานของเธอปลุกจุลินทรีย์ในห้องทดลองอีกครั้งและศึกษาสารพันธุกรรมของพวกมัน ร่วมกับสารพันธุกรรมจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่พบในผนังถ้ำและพื้นที่อื่นๆ ใกล้กับผลึก
จุลินทรีย์ที่พบในคริสตัลดูเหมือนจะคล้ายกันแต่ไม่เหมือนกันกับจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ภายนอก บนผนังถ้ำและพื้นที่ใกล้เคียงอื่นๆ บอสตันกล่าว นั่นทำให้บอสตันและทีมของเธอค่อนข้างมั่นใจว่าตัวอย่างไม่ได้ปนเปื้อนกับจุลินทรีย์อื่นๆ และอายุที่ประมาณการสำหรับจุลินทรีย์ที่ดักจับด้วยคริสตัลนั้นแข็ง ทีมงานยังไม่ได้ประกาศผล หากได้รับการยืนยันแล้ว จุลินทรีย์จะเป็นตัวแทนของพวกหัวรุนแรงที่สุดในโลก โดยอาศัยอยู่ที่ระดับความลึก 100 ถึง 400 เมตรใต้พื้นผิวโลก และอุณหภูมิที่ยืนยงอยู่ที่ 45 ถึง 65 องศาเซลเซียส
“ระบบหัวรุนแรงใดๆ ที่เรากำลังศึกษาอยู่ช่วยให้เราก้าวข้ามขอบเขตของชีวิตไปได้ไกลยิ่งขึ้น” บอสตันกล่าว “เราเพิ่มลงในสมุดแผนที่ของความเป็นไปได้ที่เราสามารถนำไปใช้กับการตั้งค่าดาวเคราะห์ต่างๆ”
การศึกษาเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าจุลินทรีย์บางชนิดเป็นสัตว์ที่ทนทาน เต็มใจที่จะเปลี่ยนที่อยู่อาศัยให้เป็นบ้าน นั่นเป็นสิ่งที่ดีสำหรับการตามล่าหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก อย่างไรก็ตาม นักวิจัยเริ่มคิดที่จะส่งยานสำรวจไปยังโลกที่อาจอยู่อาศัยได้ เช่น ดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสและเอนเซลาดัสของดาวเสาร์ การค้นพบของบอสตันเป็นการเตือนว่านักวิทยาศาสตร์รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับจุลินทรีย์บนโลก และนั่นหมายความว่ายังไม่มีใครรู้ว่าสิ่งมีชีวิตรูปแบบใดสามารถเก็บสะสมไว้บนยานอวกาศที่ส่งไปยังโลกอื่นได้ แคสซี่ คอนลีย์ เจ้าหน้าที่ปกป้องดาวเคราะห์ของ NASA กล่าว
“ถ้าคุณเอาสิ่งมีชีวิตเหล่านี้บางส่วนมาจากโลกและนำไปไว้ที่อื่น พวกมันก็อาจจะทำได้ดี” เธอกล่าว ไม่ดีนักสำหรับการศึกษาชีวิตพื้นเมืองที่อาจอยู่ที่นั่น สิ่งมีชีวิตบนโลกสามารถเข้ายึดครองและปนเปื้อนโลกเหล่านั้นได้
ภารกิจ Lander Europa ก้าวไปอีกขั้นสู่ความเป็นจริง
ข้อเสนอดูวิธีป้องกันการปนเปื้อนของโพรบของดวงจันทร์โจเวียนบอสตัน — นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ภารกิจไวกิ้งไปยังดาวอังคารในปี 1970 ที่ NASA กำลังค้นหาหลักฐานการมีชีวิตในอีกโลกหนึ่งเป็นเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์หลักของภารกิจอวกาศ โลกเป้าหมายคือดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี ซึ่งถือว่าน่าจะอยู่อาศัยได้เนื่องจากมหาสมุทรใต้ผิวดิน
ภารกิจที่เสนอ ซึ่งสามารถปฏิบัติการได้ในอีกสองทศวรรษข้างหน้าเรียกร้องให้มียานลงจอดที่มีห้องสำหรับเครื่องมือวิทยาศาสตร์ประมาณ 43 กิโลกรัม ซึ่งรวมถึงแขนกลสำหรับตักตัวอย่าง และอื่นๆ เพื่อวิเคราะห์เคมีของพื้นผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์ Jovian ( SN: 17/17/14, p. 20 ) “นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ที่เรามีความสามารถในการออกแบบเครื่องมือตรวจจับชีวิตภายในสวนหลังบ้านของระบบสุริยะของเราในอีก 20 ปีข้างหน้า” นักดาราศาสตร์ชีววิทยาและนักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ Kevin Hand กล่าวเมื่อวันที่ 17 กุมภาพันธ์ในการประชุมประจำปีของ American Association for ความก้าวหน้าของวิทยาศาสตร์ ทีมของ Hand ได้ส่งรายงาน264 หน้าที่อธิบายถึงภารกิจที่เป็นไปได้ของ NASA เมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ รายงานนี้เปิดให้มีการตรวจสอบโดยชุมชนวิทยาศาสตร์แล้ว
ความกังวลหลักคือการใช้มาตรการป้องกันเพื่อป้องกันการปนเปื้อนของยูโรปาโดยจุลินทรีย์จากโลก “สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญต่อการปกป้อง Europa สำหรับ Europans” Hand ซึ่งทำงานจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว ทีมงานของเขาเสนอให้อบยานอวกาศเพื่อฆ่าจุลินทรีย์จำนวนมากที่เกาะติดกับด้านนอกของ Lander ให้ได้มากที่สุด
ข้อควรระวังในการขจัดสิ่งปนเปื้อนมีความสำคัญไม่เพียงแต่ในการปกป้องชีวิตที่อยู่ในโลกที่กำลังถูกสำรวจเท่านั้น นักชีววิทยา Norine Noonan แห่งมหาวิทยาลัยเซาท์ฟลอริดา เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กกล่าว พวกเขายังมีความสำคัญต่อเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจที่มีศักยภาพ “คุณคงไม่อยากส่งยานอวกาศมูลค่า 2 พันล้านดอลลาร์ไปที่ไหนสักแห่งเพื่อค้นหาE. coli ” นูนันกล่าว
